WASHINGTON – Mitglieder des Wissenschaftsausschusses des Repräsentantenhauses nutzten eine Anhörung über die planetarische dekadische Durchmusterung, um einen Vorschlag im Haushaltsantrag der NASA zu kritisieren, die Arbeit an einem Weltraumteleskop zur Verfolgung erdnaher Objekte (NEOs) zu verzögern.
Der Budgetantrag für das Geschäftsjahr 2023, der am 28. März veröffentlicht wurde, sah nur 39,9 Millionen US-Dollar für NEO Surveyor vor, verglichen mit dem Antrag von 143,2 Millionen US-Dollar für die Mission im Jahr 2022. Die NASA hatte geplant, im Jahr 2023 174,2 Millionen US-Dollar für die Mission auszugeben, während sie in ihrem Haushaltsantrag für das Geschäftsjahr 2022 enthalten ist.
Der Rückgang der Mittel, so die NASA in der Anfrage, spiegelte Pläne wider, die Mission um zwei Jahre zu verzögern, wobei ein Start nun nicht früher als 2028 erfolgt. NEO Surveyor würde ein kleines Teleskop mit Infrarotdetektoren im Weltraum platzieren, um effektiver nach NEOs zu suchen und ein in einem NASA-Autorisierungsgesetz von 2005 festgelegtes Ziel zu erreichen, 90% der potenziell gefährlichen Objekte mit einem Durchmesser von mindestens 140 Metern zu erkennen.
Diese Verzögerung sowie die Pläne, einen Mars-Orbiter namens International Mars Ice Mapper zu beenden, seien erforderlich, “um Missionen mit höherer Priorität zu unterstützen” im planetarischen Wissenschaftsportfolio der NASA, einschließlich Mars Sample Return und Europa Clipper, erklärte die Agentur in der Budgeteinreichung.
Wochen später bestätigte die planetarische dekadische Umfrage jedoch die Weiterentwicklung von NEO Surveyor. “Die NASA sollte die Entwicklung, den rechtzeitigen Start und den anschließenden Betrieb von NEO Surveyor voll unterstützen, um die Ziele der planetaren NEO-Durchmusterung mit höchster Priorität zu erreichen”, heißt es im Abschlussbericht der dekadischen Durchmusterung.
Der Abgeordnete Brian Babin (R-Texas), hochrangiges Mitglied des Weltraumunterausschusses des House Science Committee, erwähnte bei einer Anhörung am 26. Mai über den Bericht den Konflikt zwischen den Empfehlungen der dekadischen Umfrage und dem Haushaltsvorschlag.
“Die Empfehlung, die Entwicklung, den rechtzeitigen Start und den anschließenden Betrieb der NEO Surveyor-Mission vollständig zu unterstützen, ist besonders wichtig, da die NASA vorschlägt, das Budget der NEO Surveyor-Mission zu kürzen und sogar bestehende Mittel aus dem laufenden Geschäftsjahr neu zu programmieren”, sagte er in seiner Eröffnungserklärung. Eine solche Umprogrammierung müsste vom Kongress in einem Betriebsplan für das Haushaltsjahr 2022 genehmigt werden, der noch von der Agentur veröffentlicht werden muss.
Später in der Anhörung bekräftigte einer der Co-Vorsitzenden des Lenkungsausschusses für dekadische Umfragen seine Unterstützung für NEO Surveyor. “Unser Bericht hat diese Mission nachdrücklich unterstützt”, sagte Philip Christensen von der Arizona State University. “Der Konsens war sehr, dass dies eine wichtige Mission ist. Es ist entscheidend für die Menschen hier auf der Erde. Wir müssen diese Objekte verstehen und identifizieren.”
“Wir fordern die NASA und den Kongress weiterhin auf, sicherzustellen, dass diese Mission rechtzeitig finanziert und gestartet wird”, sagte er als Antwort auf eine Frage des Abgeordneten Frank Lucas (R-Okla.), ranghohes Mitglied des gesamten Ausschusses.
Lucas fragte dann, ob das bedeute, dass der Kongress die Finanzierung für die Mission beibehalten sollte, um sie auf ihrem früheren Zeitplan zu halten. “Wir denken, dass es passieren muss und es sollte schnell passieren”, antwortete Christensen.
Weder die Bewilliger des Repräsentantenhauses noch des Senats haben den NEO Surveyor während ihrer Anhörungen Anfang des Monats über den Haushaltsantrag der NASA angesprochen oder bereits Details zu ihren Bewilligungsgesetzen für das Haushaltsjahr 2023 veröffentlicht.
Für die Empfehlungen der dekadischen Umfrage in der Anhörung gab es im Allgemeinen breite Unterstützung, mit nur wenigen Fragen. Babin fragte nach der Schlussfolgerung des Berichts, dass die Kostenobergrenzen für die Discovery- und New Frontiers-Linien konkurrierender planetarischer Wissenschaftsmissionen auf 800 Millionen US-Dollar für Discovery und 1,6 Milliarden US-Dollar für New Frontiers angehoben werden.
Robin Canup vom Southwest Research Institute, der andere Co-Vorsitzende des Decadal, sagte, die vorgeschlagene Erhöhung spiegele den Wunsch wider, alle Kosten, einschließlich des Betriebs, in die Obergrenze einzubeziehen. “Die Absicht ist, die Kostenobergrenze wieder in Einklang mit den tatsächlichen Lebenszykluskosten für diese Missionen zu bringen”, sagte sie und stellte fest, dass die jüngsten Missionen in beiden Programmen Gesamtkosten hatten, die “mit der Kostenobergrenzenstruktur übereinstimmen, die wir diesmal im Bericht vorschlagen”.